Relógios de corrida: como testamos a precisão do GPS

Um relógio que erra três metros e outro que erra quinze mostram o mesmo mapa no telemóvel. A diferença aparece no ritmo por quilómetro — e é por isso que medimos o traçado, não a distância final.

O método

Corremos o mesmo percurso de 40 km com o relógio no pulso e um recetor de referência na mochila, a registar em paralelo. Depois comparamos ponto a ponto, com atenção às zonas críticas: vale fechado, encosta com parede rochosa e trilho sob copado denso.

Onde os relógios falham

• Vales estreitos: o sinal chega refletido e o traçado salta para o lado.
• Árvores densas: o erro é menor mas constante, e acumula-se em percursos longos.
• Arranques: os primeiros 200 metros são quase sempre os piores, antes de o recetor estabilizar.

O que um desvio significa

Abaixo de três metros de erro médio, o ritmo por quilómetro é fiável e podes treinar por ele. Acima de dez metros, o ritmo instantâneo oscila tanto que deixa de servir para regular o esforço — e é aí que os relógios baratos se denunciam.

Frequência cardíaca

Comparamos sempre com banda peitoral. Em ritmo constante a diferença é pequena; em intervalos curtos o sensor de pulso atrasa-se na subida e na descida.

O que exigir de uma ficha técnica

Exige traçado, não distância. Sobre funções de saúde, lê smartwatches com ECG e vê a secção de wearables.

Porque é que a distância final engana

Dois relógios podem terminar o mesmo percurso com distâncias praticamente iguais e ter qualidades de sinal completamente diferentes. A razão é aritmética: os desvios para um lado e para o outro compensam-se ao longo de quilómetros, e o total acaba parecido.

O que não se compensa é o ritmo instantâneo, que é calculado a partir de troços curtos. Um traçado que oscila produz um ritmo que salta, e um ritmo que salta é inútil para regular o esforço — que é precisamente aquilo para que a maioria das pessoas usa o relógio a correr.

Daí o método: comparamos traçados ponto a ponto contra uma referência, e não somas finais. Um relógio que acerta na distância e erra na forma é um relógio que mente devagar.

O que muda entre recetores

Três características do recetor explicam quase toda a diferença de comportamento, e nenhuma delas aparece com destaque nas embalagens.

• Quantas constelações usa. Um recetor que combina vários sistemas de satélites vê mais satélites ao mesmo tempo, e em vale fechado isso é a diferença entre ter geometria suficiente e não ter.
• Se recebe em mais do que uma frequência. É a chamada receção multibanda. O ganho vem de permitir descartar sinais que chegaram refletidos, que são a causa principal do traçado que salta para o lado da encosta.
• Com que frequência regista. Um registo a cada segundo descreve uma curva; um registo inteligente que só guarda pontos quando a direção muda poupa bateria e arredonda as curvas.

A receção multibanda custa bateria, e é aqui que está o compromisso real: numa maratona de estrada aberta o ganho é pequeno e a perda de autonomia é certa; num trilho de montanha o ganho é grande e a autonomia passa a ser o problema a gerir.

Como testar o teu próprio relógio

Não é preciso um recetor de referência para saber se o teu relógio é fiável no terreno onde treinas. Bastam duas saídas.

1. Corre o mesmo circuito fechado duas vezes, em dias diferentes, começando e acabando exatamente no mesmo ponto. Compara as distâncias. Se variarem muito entre si, o problema não é o percurso, é o recetor.
2. Olha para o traçado sobre o mapa, com zoom, e não para o número. Procura os sítios onde a linha atravessa edifícios, corta esquinas que não cortaste ou desenha degraus numa reta.
3. Dá-lhe tempo antes de arrancar. Os primeiros metros são quase sempre os piores. Esperar que o relógio confirme a posição antes de começar corrige o erro mais barato de corrigir.

Um teste adicional que revela muito: corre com o relógio no pulso oposto ao habitual. Se o comportamento mudar, parte do erro vinha do corpo a fazer sombra ao recetor, e não da eletrónica.

O que o GPS não resolve

Em passadeira não há sinal, e a distância passa a vir do acelerómetro, calibrado pelo histórico das tuas corridas no exterior. Por isso um relógio bem calibrado acerta melhor em passadeira do que um relógio novo — e uma mudança de passada, por lesão ou por técnica, descalibra-o.

Em desnível, a altimetria por satélite é bastante pior do que a horizontal. Os relógios com barómetro medem melhor a subida acumulada, mas ficam sensíveis à pressão atmosférica: uma frente a passar durante uma tirada longa desloca a leitura sem que o terreno mude.

Frequência cardíaca e o que ela custa em bateria

Comparamos sempre com banda peitoral. Em ritmo constante a diferença é pequena; em intervalos curtos o sensor ótico atrasa-se na subida e na descida, e o valor médio da série sai enganado.

Há um efeito secundário conhecido do sensor ótico: em esforço com muita vibração, ele pode agarrar-se à cadência da passada em vez do batimento, e apresentar um valor estável que está simplesmente errado. Se o teu relógio marca uma frequência suspeitosamente próxima do teu número de passos por minuto, é esse o caso.

Para quem treina por zonas, isto importa mais do que a precisão do traçado — e a banda peitoral continua a ser a solução barata para o problema.